El ácido oxálico es un compuesto químico que se encuentra ampliamente en la naturaleza y se utiliza en numerosos campos de aplicación. Como ácido carboxílico bivalente, es una sustancia importante en la industria, el hogar y la medicina. En esta entrada del blog, queremos echar un vistazo más detallado a las propiedades y posibilidades de aplicación del ácido oxálico.

Propiedades químicas del ácido oxálico

El ácido oxálico, también llamado ácido etanodioico, tiene la fórmula química C₂H₂O₄. Es un compuesto cristalino incoloro, que se disuelve bien en agua. Con un punto de fusión de 189°C y un punto de ebullición de 101°C a 13 hPa, el ácido oxálico es un sólido.

Como ácido carboxílico bivalente, el ácido oxálico posee dos grupos carboxilo (-COOH), que son responsables de su reactividad. Al desprender los átomos de hidrógeno pueden formarse oxalatos (C₂O₄²⁻), que a su vez pueden formar sales con cationes metálicos.

El ácido oxálico es un ácido relativamente fuerte con un valor pKs de 1,25 para el primer grado de disociación y 4,19 para el segundo grado. Por lo tanto, reacciona con bases formando sales, los llamados oxalatos.

Presencia y obtención del ácido oxálico

El ácido oxálico se encuentra de forma natural en muchas plantas, especialmente en ruibarbo, espinaca, acelga y acedera. En estas plantas, sirve como protección contra los depredadores. También se puede detectar ácido oxálico en hongos, líquenes y algunos animales.

Industrialmente, el ácido oxálico se produce principalmente mediante la oxidación de carbohidratos como la glucosa o la sacarosa. Para ello, las moléculas de azúcar se convierten primero en monóxido de carbono y agua, antes de que el ácido oxálico se forme mediante una oxidación adicional. Alternativamente, el ácido oxálico también puede obtenerse de la madera o la celulosa.

Aplicaciones del ácido oxálico

Las diversas propiedades del ácido oxálico lo convierten en un material útil en numerosos sectores. Aquí una selección de las aplicaciones más importantes:

Limpieza y eliminación de incrustaciones

El ácido oxálico es un agente de limpieza eficaz, especialmente para eliminar depósitos de cal y óxido. Por ello, se usa ampliamente en limpiadores domésticos, desincrustantes y removedores de óxido. También se emplea en la industria para limpiar superficies metálicas.

Industria química

Como materia prima para la producción de oxalatos, ésteres y otros compuestos químicos, el ácido oxálico desempeña un papel importante en la industria química. Los oxalatos se usan como agentes reductores, formadores de complejos o precipitantes.

Aplicaciones médicas

En medicina, el ácido oxálico se usa, por ejemplo, para tratar la gota, ya que puede disolver cristales de ácido úrico. También se emplea en odontología para eliminar el sarro. Además, el ácido oxálico se utiliza como excipiente en medicamentos.

Agricultura y horticultura

En la agricultura, el ácido oxálico se utiliza para combatir malezas y plagas. En la jardinería, se emplea para limpiar macetas y herramientas de jardín. También puede encontrarse como aditivo en fertilizantes.

Otras aplicaciones

Además de los usos mencionados, el ácido oxálico se emplea en la industria textil, el curtido de cuero, la fotografía y en la fabricación de colorantes y barnices.

Seguridad en el uso del ácido oxálico

Aunque el ácido oxálico es versátil, se debe tener precaución al manipularlo. En su forma pura, el ácido oxálico es tóxico y puede ser perjudicial para la salud si se ingiere o entra en contacto con la piel. Por ello, se deben tomar medidas de protección como guantes y una buena ventilación.

Al manejar productos que contienen ácido oxálico, es importante seguir las recomendaciones de dosificación y mantener a los niños alejados de la sustancia. En caso de ingestión o contacto con los ojos, se debe buscar atención médica inmediata.

En general, el ácido oxálico es un químico útil y versátil, cuyo uso debe realizarse con el cuidado necesario. Sin embargo, con las medidas de seguridad adecuadas, el ácido oxálico puede emplearse de manera segura y efectiva en numerosos campos de aplicación.